Il se dit beaucoup de choses sur le multitâche.

1. Que c'est formidable pour être encore plus productif, ce qui paraît logique.
2. Que les femmes le sont plus facilement que les hommes, un coup de Mars et Vénus ou une vraie étude ?
3. Que c'est une FBI (Fausse Bonne Idée) qui empêche de travailler correctement, étude à l'appui. C'est la tendance de pensée actuelle.

Être multitâche, c'est faire deux choses en même temps. Reprenons nos 3 points précédents :

1. Forcément, on fait deux fois plus de choses dans le même temps, non ? C'est vrai seulement si les deux tâches effectuées prennent le même temps que faites seules. Si vous faites chacune des tâches deux fois plus lentement, vous ne gagnez rien en terme de temps ! Si vous les faites moins bien, vous pouvez peut-être gagner du temps, mais vous perdez en qualité. A vous de voir si c'est important ou pas.
2. Comme les femmes s'occupent de 80% des tâches dites ménagères selon l'INSEE (et que c'était pire avant), elles ont pu développer un talent pour parvenir à gérer la fin de journée dans sa phase dite "cauchemardesque" du 18h-20h : celle où il faut rentrer à la maison plus tôt que la plupart des hommes, et occuper les enfants / gérer les devoirs / lancer une lessive / trier le courrier /  donner le bain / préparer le dîner / consulter ses e-mails / répondre au téléphone. Dans le tas, des choses sont faites en même temps, on ne se pose même pas la question, on est obligée ! Mais c'est davantage une question d'habitude que de cerveau différent...
3. En fait, on fait rarement deux choses réellement en même temps, nous dit une autre étude récente. Il s'agit plutôt de passer très rapidement d'une tâche à une autre de façon alternée : hop, un œil sur ceci, hop un œil sur cela. Or, chaque changement de tâche nous demande un temps d'adaptation, plus ou moins sensible, mais réel. Du coup, on perd beaucoup de temps et surtout on se fatigue le cerveau très vite. Au final, on perd donc du temps ET de l'attention. Tout faux. Mais une nouvelle étude explique que même si ce n'est pas efficace, c'est plus satisfaisant émotionnellement. On ne sait donc plus quoi en penser !

Étudions quelques exemples concrets !

• Travailler en écoutant de la musique. Une habitude des ados. Une tendance de plus en plus répandue dans le monde du travail, entre autres avec un casque sur les oreilles pour se couper du bruit ambiant de l'open-space.
  Cette pratique se révèle très variée. Si c'est la musique de votre voisin, cela peut vous fait perdre toute votre attention et vous agacer prodigieusement. Si c'est vous qui avez choisi votre musique, cela peut au contraire vous aider à mieux travailler. Elle permet en effet de vous isoler de l'extérieur ; elle peut vous stimuler (pour une musique rythmée) ou vous relaxer (pour une musique très douce) ; elle vous place dans une sorte de cocon confortable, voire hypnotique. Mais peut-on dans ce cas parler de multitâche ? Vous n'écoutez pas réellement votre musique : vous l'entendez, vous la ressentez, vous vous créez une ambiance, mais n'y consacrez pas d'attention.
• Répondre au téléphone à un de vos parents ou beaux-parents tout en continuant à lire vos e-mails.
  Si votre interlocuteur est très bavard, un simple acquiescement de temps en temps peut en effet lui convenir sans monopoliser votre attention. Cela peut donc très bien marcher. Attention cependant à ne pas dire oui sans faire attention à une chose que vous n'avez pas réellement eu l'intention d'accepter... (genre une invitation ou une corvée).
• Cuisiner tout en faisant réciter les leçons à vos enfants.
  Franchement, ça marche très bien, et c'est une solution fort utile. Et salutaire, car on met moins la pression sur les enfants en question, qui ne demandent pas votre attention exclusive sur ce genre de truc, et vous vous énervez moins. Il peut arriver que la soupe soit trop salée à l'arrivée, j'en conviens.
• Regarder la télévision tout en repassant votre linge.
  C'est très répandu, et efficace. Non ? (à vrai dire, je n'en sais rien, car je ne repasse rien... ) C'est que vous combinez là deux actions qui font appel à des facultés différentes : regarder la télé est un acte passif physiquement, et repasser est un acte passif intellectuellement (sauf si on débute). Cela peut donc être complémentaire et bien fonctionner.
• Conduire une voiture en téléphonant.
  Ce n'est pas pour rien que c'est interdit : c'est très dangereux. Ces activités requièrent toutes deux votre attention soutenue simultanément, donc elles sont incompatibles, point final !
• Bouquiner en attendant son rendez-vous.
  Attendre n'est pas une activité, c'est juste un laps de temps vide. Donc il est évident qu'on peut faire autre chose pendant ce délai. En gardant un œil sur l'heure, ou sur le panneau qui va vous annoncer votre tour, quand même.
• Consulter rapidement Facebook pendant que votre logiciel de gestion se charge (ça prend 5 minutes) au lieu de ne rien faire.
  Le problème de ce genre de zapping est qu'il détourne votre attention, et que vous pouvez avoir du mal à vous remettre dans le contexte ensuite (genre "je voulais faire quoi, déjà, tiens ?"). Et surtout : que vous allez passer bien plus de 5 minutes sur Facebook, soyons honnêtes. C'est donc la porte ouverte à de la pure perte de temps. Cela s'appelle aussi de la procrastination cachée.

Bref, il y a multitâche et multitâche ! Globalement, deux activités parallèles requérant des aptitudes différentes, et peu d'attention chacune, peuvent être effectuées en même temps, mais c'est loin d'être toujours le cas.

Pour aller plus loin, vous pouvez consulter cet intéressant dossier d'Internet Actu : Sommes-nous multitâches : comment apprendre à maîtriser notre attention ?.